История Орловского государственного академического театра им. И.С.Тургенева восходит к 1815 году, когда граф С. М. Каменский учредил крепостной театр на Соборной площади. Это был один из первых общедоступных российских театров, прославившийся далеко за пределами родного города. После смерти графа, театр почти на 80 лет перешел в руки антрепренеров, многие из которых занимались развитием театрального искусства в Орле не ради наживы, а ради высоких моральных идеалов.
После революции, даже в годы голода и разрухи, театр продолжал свою деятельность. Еженедельный бесплатный показ спектаклей был призван знакомить рабочих и крестьян с произведениями мировой и русской драматургии. Конечно же, на сцене Орловского театра шел и тургеневский репертуар, даже в 1930-х годах, когда в других театрах Тургенев почти не ставился. В годы Великой Отечественной войны театральный коллектив был эвакуирован на Урал, в Златоуст, где и продолжил свою деятельность.
В 1944 году театр вернулся в родной город, где разместился в уцелевшем здании Дома Учителя. В 1949 году история Орловского театра пополнилась сразу двумя знаменательными событиями: во-первых, театру было присвоено имя И. С. Тургенева, а во-вторых, коллективу предоставили новое здание, построенное по проекту архитектора Б.Антипова. С той поры прошло немало лет, но и сделано за эти годы тоже было немало.
В начале 1996 года театр удостоен звания «Академический». В 1998 году решением жюри конкурса среди провинциальных учреждений культуры Российской Федерации на соискание премии газеты «Культура» — «Окно в Россию»-1997 г. признан лауреатом по номинации «Театр года» за «выдающийся творческий и организационный вклад в сохранение и развитие культуры России».
В 1993 году открыт уникальный музей истории Орловской сцены с воссозданным в миниатюре театром графа С.М. Каменского.
Современное театральное здание в строгих и выразительных формах построено в 1975 году по проекту, разработанному группой архитекторов Центрального научно-исследовательского института экспериментального проектирования зрелищных зданий и спортивных сооружений. 26 октября 1975 года театр начал свой 161-й сезон в новом здании показом спектакля «Дворянское гнездо».
Сегодня театр им. И.С.Тургенева — это целая эпоха театрального искусства не только в Орле, но и в стране, и за рубежом.
